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◇‘관 주도’의 통념을 깨다, 맨땅에서 일궈낸 광시한우의 유통 혁신

충남 예산군 광시면. 오늘날 대한민국 누구나 인정하는 ‘한우의 메카’로 자리 잡았지만, 이 작은 시골 마을이 전국적인 명품 산지로 발돋움하기까지 관의 지원이나 우연은 없었다. 그 중심에는 40여 년간 새벽 경매장을 누비며 맨땅에서 한우 유통의 틀을 다져온 김만식 매일한우타운 대표(대한민국 제1호 한우경영학 박사·축산기업중앙회 수석부회장)가 있다. 

1981년, 고향 광시에서 정육점 하나로 축산업에 뛰어든 그의 청년 시절은 혹독한 ‘배고픔과 맨몸 부딪힘’의 연속이었다. 당시 광시는 오늘날과 같은 특산물 고장이 아니었으며, 지방 소도시의 한적한 농촌 마을에 불과했다. 많은 이들이 지방 자치단체의 지원금이나 정책적 육성책에 기댈 때, 그는 정부나 지자체의 지원금에 기대는 안일한 방식을 철저히 거부했다. 그는 직접 서울과 전국의 주요 경매장을 뛰어다니며 발품을 팔았고, 중도매인으로 바닥부터 유통의 맥을 익혔다. 새벽 찬 공기를 맞으며 전국의 우수한 축산물 유통 구조를 몸으로 체득했고, 생산자와 소비자를 잇는 신뢰의 고리를 스스로의 힘으로 구축해 나갔다. 유통의 구조를 꿰뚫고 신뢰가 쌓이자 주변 상인들이 하나둘 모여들었고, 그것이 자연스럽게 오늘날의 ‘광시한우거리’라는 거대한 상권으로 진화하는 초석이 되었다.

학문적 현장성이 부족한 여타 자영업자와 달리, 그는 현장에서 부딪히며 체득한 노하우를 이론으로 정립하고자 늦은 나이에도 학업의 끈을 놓지 않았다. 마침내 국내 제1호 ‘한우경영학 박사’ 타이틀까지 거머쥔 그는 실무와 이론이 완벽히 결합된 전무후무한 전문가로 거듭났다. 이 독보적인 경력은 광시한우가 ‘체계적인 산업 브랜드’로 도약하는 결정적 계기가 되었다.

◇흔들리던 조직에 메스를 대다... 위기의 충남지회를 살린 ‘희생’

김 회장의 저력은 공익적 영역에서 더욱 빛을 발한다. 예산군 축산기업조합장을 5회 연임하며 지역 상인들의 두터운 신임을 얻은 그는, 축산업계 전반의 난제들을 해결하는 중차대한 임무들을 마다하지 않았다. 특히 한때 방만한 경영과 내분으로 파산 위기에 처해 있던 축산기업중앙회 충남지회가 최대의 위기를 맞았을 때, 그는 주변의 만류와 우려를 뒤로하고 구원투수로 등판했다.

조직이 무너져 내리는 혼란 속에서 그는 개인의 안위나 실익을 따지지 않았다. 사재를 과감히 출연하고 조직 개혁의 칼을 단호하게 뽑아 들었다. 방만하게 운영되던 재정을 투명하게 바로잡고, 흐트러진 시스템을 재구축하는 과정은 결코 쉽지 않은 길이었다. 하지만 12년 동안 3회 연임을 거치며 흔들리던 조직의 재정 기반을 완전히 정상화시켰고, 상인들과 조합원들의 권익을 든든하게 지켜냈다.

◇‘배고픔’을 알기에 가능한 나눔... 40년 변치 않는 상생의 궤적

양부모를 일찍 여의고 혹독한 가난 속에서 소년기를 보낸 김 회장에게 성공은 곧 ‘나눔’과 동의어다. 어린 시절 배고픔의 서러움을 온몸으로 겪었기에, 타인의 고통과 결핍을 외면하지 못하는 성품은 그의 삶 전체를 관통하는 지향점이다. 매년 명절마다 소외계층과 독거노인에게 한우를 아낌없이 나누고, 지역의 크고 작은 행사에 통 큰 기부를 지속해 온 것은 일회성 이벤트나 남의 눈을 의식한 ‘보여주기식 행정’이 결코 아니다.

“가난했기에 남들보다 부지런할 수 있었고, 가진 것이 없었기에 두려움 없이 도전할 수 있었다. 하지만 진정한 성공은 나 혼자 잘 먹고사는 것이 아니라, 이웃과 함께 호흡하며 곁을 내어주는 삶에 있다”

아내를 먼저 떠나보낸 깊은 슬픔과 본인의 건강 악화 속에서도 지역 사회를 향한 발걸음을 단 한 순간도 멈추지 않는 이유 역시 이 철학에 깊은 뿌리를 두고 있다. 그에게 지역 사회는 이웃들과 함께 울고 웃으며 살아가는 공동체의 울타리 그 자체다.

◇시대를 관통하는 축산의 비전과 과제

오늘날 지역 경제가 장기 침체의 늪을 헤매고, 전국의 수많은 특산물 상권들이 저마다의 위기를 타개하기 위해 안간힘을 쓰고 있다. 대형 유통망의 변화와 소비 위축 속에서 지방 상권의 생존은 이제 단편적인 마케팅이나 일회성 지원책으로는 도저히 담보할 수 없는 난제가 되었다.

이 시점에서 김만식 회장이 걸어온 40년의 궤적은 우리에게 너무나 명확한 해답과 시사점을 던져준다. 철저한 발품으로 다진 유통의 자생력, 현장의 경험을 이론으로 승화시킨 흔들림 없는 학문적 전문성, 그리고 사심 없는 희생과 뼛속 깊은 상생의 정신이 결합할 때, 위기에 처한 지역 브랜드가 어떻게 스스로 살아남고 영속할 수 있는지를 그는 몸소 증명해내고 있다. 관의 보호에 의존하지 않고 오직 신뢰와 실력으로 일궈낸 자립의 역사는 침체된 지방 상권이 나아가야 할 가장 모범적인 교과서다.

대한민국 제1호 한우경영학 박사로서, 그리고 광시면 번영회장이자 매일한우타운의 수장으로서 김만식 회장이 써 내려가는 ‘광시한우의 신화’는 불확실한 미래와 급변하는 시장 환경을 마주한 한국 축산업계가 흔들림 없는 본질과 책임감 속에서 나아가야 할 올바른 방향을 조용히 일깨워주고 있다.

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