기업 경영에서 인건비는 중요한 비용이지만, 동시에 미래의 성과를 만드는 투자이기도 하다. 특히 중소기업과 소상공인에게 인건비 상승은 경영 부담으로 작용한다. 매출은 제자리인데 인건비와 운영비가 늘어나면 수익성은 악화될 수밖에 없다. 그렇다고 무조건 직원을 줄이거나 임금을 억제하는 것이 해답은 아니다. 이제는 같은 인력으로 더 높은 성과를 만들어내는 생산성 중심의 경영이 필요하다.
이러한 변화의 중심에 인공지능(AI)이 있다. 생성형 AI는 보고서 작성과 자료조사, 고객 응대, 마케팅 콘텐츠 제작, 데이터 분석 등 다양한 업무를 지원하면서 기업의 일하는 방식을 바꾸고 있다. 중요한 것은 AI를 통해 인건비를 줄이는 것이 아니라 직원 한 사람이 만들어내는 부가가치를 높이는 데 있다.
과거 기업은 업무량이 늘어나면 직원을 추가로 채용하는 방식을 선택했다. 그러나 인력 확보가 어렵고 인건비 부담이 커지는 상황에서는 기존 인력의 생산성을 높이는 전략이 더욱 중요해지고 있다. AI는 반복적이고 시간이 많이 소요되는 업무를 지원함으로써 직원들이 보다 창의적이고 수익성이 높은 업무에 집중하도록 돕는다.
예를 들어 온라인 쇼핑몰에서 근무하는 직원이 매일 상품 설명을 작성하고 고객 문의에 답변하며 SNS 홍보 문구를 만드는 데 세 시간을 사용한다고 가정해 보자. AI를 활용해 상품 설명과 답변 초안을 작성하고 홍보 콘텐츠를 기획하면 해당 업무시간을 줄일 수 있다. 절약한 시간은 새로운 고객을 확보하거나 상품 경쟁력을 높이는 데 활용할 수 있다.
중소 제조기업에서도 활용 가능성은 크다. AI 기반 데이터 분석을 통해 생산 과정의 이상 징후를 파악하고 불량 발생 원인을 분석하며 재고 수요를 예측할 수 있다. 다만 이러한 기능은 단순한 생성형 AI 사용만으로 완성되는 것이 아니라 정확한 생산 데이터와 적절한 시스템 구축이 뒷받침돼야 한다. 중요한 것은 기술 자체보다 현장의 문제를 해결하는 데 AI를 활용하는 것이다.
소상공인에게도 AI는 유용한 경영 도구다. 음식점은 고객 후기를 분석해 서비스 개선 방향을 찾고, 판매 데이터를 바탕으로 인기 메뉴와 비인기 메뉴를 구분할 수 있다. 소규모 유통업체는 상품별 매출과 판매 추이를 분석해 재고 운영을 개선할 수 있다. 이러한 활동은 불필요한 비용을 줄이고 고객 만족도를 높이는 데 도움이 된다.
생산성 향상 효과를 구체적인 숫자로 살펴보자. 직원 다섯 명이 하루에 각각 30분씩 반복 업무를 줄인다면 하루 총 2시간 30분, 월 20일 근무 기준으로 50시간의 업무 여력을 확보할 수 있다. 이를 시간당 인건비 2만 원으로 환산하면 월 100만 원에 해당하는 노동시간이다. 다만 이것이 곧바로 현금 100만 원의 비용 절감을 의미하지는 않는다. 확보된 시간을 실제 매출 증대나 서비스 개선으로 연결할 때 비로소 경영성과가 발생한다.
이택호 교수(한국열린사이버대학교 스마트AI경영학과)는 "AI 활용의 핵심은 직원의 임금을 줄이는 것이 아니라 직원 한 사람이 창출하는 가치를 높이는 데 있다"며 "경영자는 AI를 비용 절감 도구로만 바라보지 말고 직원의 역량을 확장하고 조직의 생산성을 높이는 전략적 투자로 활용해야 한다"고 강조한다.
AI 도입의 성과를 판단할 때도 단순한 사용 횟수보다 구체적인 경영지표가 중요하다. 보고서 작성시간이 얼마나 줄었는지, 고객 문의 처리시간이 단축됐는지, 업무 오류가 감소했는지, 직원 한 사람당 매출과 부가가치가 개선됐는지 등을 확인해야 한다. AI 사용료와 교육비, 검토시간까지 고려해 실제 투자 효과를 평가하는 과정도 필요하다.
무엇보다 경영자의 역할이 중요하다. 직원들에게 AI를 사용하라고 지시하는 것만으로는 생산성이 높아지지 않는다. 경영자가 먼저 업무 과정을 분석하고 AI를 적용할 수 있는 영역을 찾아야 한다. 직원들에게 적절한 교육을 제공하고 개인정보와 기업의 중요 정보를 보호하는 기준도 마련해야 한다.
AI가 모든 일을 대신할 수 있는 것은 아니다. 고객과 신뢰를 형성하고 새로운 아이디어를 제안하며 중요한 경영 판단을 내리는 일은 여전히 사람의 몫이다. 따라서 AI와 사람의 역할을 적절하게 구분하고 협업체계를 구축하는 기업이 더 높은 성과를 만들어낼 가능성이 크다.
앞으로 기업의 경쟁력은 얼마나 적은 임금을 지급하느냐보다 같은 인력으로 얼마나 높은 가치를 창출하느냐에 달려 있을 것이다. 인건비를 무조건 줄이는 경영은 한계가 있지만, 직원의 생산성을 높이는 경영은 지속적인 성장의 기회를 제공한다.
AI 시대의 성공적인 경영은 사람을 줄이는 것이 아니라 사람이 더 가치 있는 일을 하도록 만드는 것이다. 월급을 줄이는 기업보다 AI로 생산성을 높이는 기업이 미래의 경쟁에서 더 유리한 위치에 설 수 있다.
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