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미국 대학가에서 교수와 교수단체의 정치 참여를 둘러싼 논쟁이 다시 확산하고 있다. 최근 미국대학 교수협회(AAUP)가 미시간주 연방상원의원 선거에 출마한 진보 성향의 압둘 엘 사에드(Abdul El-Sayed)를 공식 지지하면서 미국 고등교육계의 정치적 편향과 학문적 중립성 문제가 다시 쟁점으로 부상했다. 특히 AAUP가 창립 이후 110년 역사에서 처음으로 전국 단위 선거 후보를 공식 지지했다는 점에서 단순한 교수 개인의 정치적 발언을 넘어 교수단체 자체의 정치적 역할 변화라는 의미가 제기되고 있다.

이번 논란의 핵심은 교수 개인의 정치적 성향 자체가 아니라 대학 구성원과 교수단체가 정치적 영향력을 행사하는 방식에 있다. 미국에서 교수 개인은 시민으로서 정치적 의견을 표현할 권리를 가진다. 미국대학 교수협회 역시 교수의 학문적 자유가 연구와 교육뿐 아니라 시민으로서의 외부 발언까지 포함한다고 규정하고 있다. 따라서 교수가 특정 후보를 지지하거나 정치적 견해를 밝히는 행위 자체를 학문적 자유의 침해로 단정하기는 어렵다.

문제는 대학이나 교수단체가 집단적 영향력을 바탕으로 특정 정치세력이나 후보를 공식 지지할 경우 발생한다. 대학이 지식과 비판적 사고를 위한 공간이라면 구성원들이 서로 다른 정치적 견해를 자유롭게 제시할 수 있어야 한다는 원칙과, 대학이 사회적 현안에 대해 침묵해야 하는가라는 원칙이 충돌하기 때문이다.

특히 이번 사안은 ‘110년간 이어진 대학의 정치적 중립 관행이 무너졌다’는 식으로 단순화하기보다, 미국 고등교육계 내부에서 기관의 정치적 중립성을 어떻게 정의할 것인가에 대한 오래된 논쟁이 새로운 국면에 들어섰다는 점에서 볼 필요가 있다.

AAUP의 최근 입장도 대학의 제도적 중립성을 학문적 자유의 필수조건으로 보지는 않는다. AAUP는 2025년 채택한 기관 중립성에 관한 정책에서 대학의 정치적·사회적 발언이 학문적 자유와 반드시 양립할 수 없는 것은 아니며, 중요한 것은 해당 결정이 학문적 자유와 반대 의견의 권리를 존중하는 방식으로 이뤄지는 것이라고 설명하고 있다.

엘 사에드에 대한 이번 지지는 이 같은 변화가 실제 정치 영역으로 확대된 사례라는 점에서 주목된다. AAUP는 이번 지지가 전국 단위의 첫 정치 후보 지지라고 명시했으며, 2026년 6월 열린 총회에서 고등교육과 민주주의를 둘러싼 정치적 활동을 보다 적극적으로 전개하기로 했다고 밝혔다. 엘 사에드는 8월 4일 실시된 미시간주 민주당 연방상원의원 예비선거에서 승리해 본선에 진출했다. 그는 의료개혁과 경제적 불평등 해소, 대외 군사정책 변화 등을 주요 의제로 내세운 진보 성향 후보이며, 이번 승리는 민주당 내부에서 진보 세력의 영향력이 커지고 있음을 보여주는 사례로 평가되고 있다. 그러나 이를 미국 대학 전체가 특정 정치인을 지지한다는 의미로 확대 해석하는 데는 주의가 필요하다.

미국 고등교육계의 정치적 성향이 진보 쪽으로 기울어 있다는 지적은 여러 조사에서 확인되고 있지만 대학과 학문 분야에 따라 상당한 차이가 있기 때문이다. 미국의 비영리단체 자유표현옹호재단(FIRE)이 공개한 2026년 교수진 정치성향 분석은 55개 대학의 교수 약 3만명을 대상으로 정치후원금 자료를 분석해 교수진의 이념적 분포가 미국 의회 구성과 비교해 상당히 진보적인 방향으로 치우쳐 있음을 제시했다.

FIRE의 별도 2024년 교수진 조사에서도 정치적 성향 때문에 자신의 견해를 숨긴다는 응답이 보수 성향 교수에게서 특히 높게 나타났다. 해당 조사에서는 보수 성향 교수의 55%가 직장을 유지하기 위해 자신의 정치적 견해를 숨긴 경험이 있다고 답한 반면 진보 성향 교수는 17%였다. 또한 응답 교수 가운데 자신의 학과에서 보수적인 사람이 잘 어울릴 것이라고 본 비율은 약 20%에 그쳤다.

학생 사회에서도 비슷한 정치적 편중 현상이 나타난다는 조사 결과가 있다. FIRE의 2025년 대학생 자유표현 조사에서는 조사 대상 대학생 가운데 47%가 자신을 진보 성향으로, 21%가 보수 성향으로 분류했다. 조사 대상 257개 대학 가운데 228개 대학은 진보 성향 학생이 다수였으며, 이들 대학의 평균 진보 대 보수 학생 비율은 약 7대 1로 조사됐다. 다만 이러한 수치가 곧바로 미국 대학에서 진보적 이념을 주입하거나 교육이 정치화됐다는 사실을 입증하는 것은 아니다.

실제로 다른 연구에서는 교수 상당수가 정치적 논쟁을 수업에 적극적으로 끌어들이지 않으며, 논쟁적 사안을 다룰 때 여러 관점을 제시한다고 응답한 결과도 있다. 결국 미국 고등교육의 핵심 문제는 교수 개인의 정치적 성향 자체보다 특정 이념이 학문과 교육의 영역에서 사실상 유일한 정당성을 갖게 되는지 여부에 있다.

진보와 보수 어느 쪽이든 대학이 특정 정치적 관점을 사실상 표준으로 만들 경우 학문적 토론의 폭이 좁아질 가능성이 있기 때문이다. 특히 교수 채용과 승진, 연구비, 교육과정, 학내 행사와 초청 강연 등에서 정치적 성향이 판단 기준으로 작동한다는 인식이 확산하면 대학에 대한 사회적 신뢰도 역시 영향을 받을 수 있다.

FIRE의 2024년 조사에서 교수 4명 중 1명가량이 자신의 정치적 견해 때문에 소속 학과가 적대적으로 반응할 수 있다고 우려한 사실도 이러한 문제의 복잡성을 보여준다. 반면 AAUP는 정치적 중립을 지나치게 강조할 경우 교수와 대학이 사회적 문제에 대해 자유롭게 연구하고 발언할 수 있는 권리까지 위축될 수 있다고 주장한다. 실제로 AAUP의 기관 중립성 정책은 대학이 정치적·사회적 문제에 대해 발언하는 것 자체가 학문적 자유를 침해하는 것은 아니며, 오히려 반대 의견을 표현할 수 있는 환경을 유지하는 것이 중요하다는 입장이다.

미국 대학가에서 벌어지는 이번 논쟁은 단순히 진보 교수가 특정 정치인을 지지했다는 차원의 문제가 아니다. 교수단체가 직접 선거 후보를 지지하는 단계까지 정치적 역할을 확대하면서 대학의 정치적 중립성과 교수의 시민적 자유가 어디에서 충돌하는지에 대한 질문이 더욱 선명해진 사안이다.

결국 미국 고등교육계에서 제기되는 본질적인 의문은 진보 또는 보수 가운데 어느 한쪽의 승패가 아니라 대학이 서로 다른 정치적 견해를 수용할 수 있는 공간으로 남아 있는가에 있다. 특정 후보에 대한 지지 자체보다 반대 의견을 가진 교수와 학생도 동일한 학문적 권리를 보장받는지가 더 중요한 기준이라는 지적이 나오는 배경이다. 미국 대학의 정치화 논쟁은 앞으로 교수단체의 정치 참여, 학문적 자유, 캠퍼스 내 표현의 자유를 둘러싼 논쟁으로 이어질 가능성이 있다.

앤트뉴스의 확인 결과, 이번 사안은 ‘110년간 유지된 절대적 정치 중립의 붕괴’라기보다 110년 역사를 가진 교수단체가 처음으로 전국 단위 선거 후보를 공식 지지하면서 기존의 학계 정치 참여 관행에 새로운 논쟁을 제기한 사건으로 보는 것이 정확하다.